Les personnes qui pénètrent dans un espace exigu peuvent rapidement succomber à une atmosphère dangereuse menant à des blessures ou à la mort.

Une atmosphère dangereuse :

  • est trop riche ou trop pauvre en oxygène
  • contient des agents inflammables, combustibles ou explosifs
  • renferme une accumulation de contaminants atmosphériques (par exemple, gaz, vapeurs, fumées, poussières, gouttelettes) susceptible de poser un danger mortel immédiat ou d'empêcher une personne de fuir sans aide d'un espace exigu

Un espace exigu est un espace entièrement ou partiellement clos qui n'est pas aménagé ni construit à des fins d'occupation humaine continue et pourrait contenir une atmosphère dangereuse de par sa construction, son emplacement, son contenu ou le travail qui y est accompli. Un espace exigu peut faire partie d'une structure ou être mobile ou portable comme la citerne d'un épandeur de fumier.

Une exploitation agricole contient un grand nombre d'espaces exigus potentiellement dangereux. Mentionnons, à titre d'exemple :

  • les silos
  • les compartiments à grains
  • les fosses à fumier et les épandeurs de fumier
  • les réservoirs de malaxage ou de retenue
  • les fosses à valves
  • les citernes et les stations de pompage

Un manque d'oxygène durant quelques secondes peut entraver le fonctionnement des cellules du cerveau. La confusion et le manque de jugement qui s'ensuivent peuvent empêcher un travailleur de quitter l'espace.

Responsabilités juridiques

À titre d'employeur, vous avez la responsabilité en vertu de l'article 25 de la Loi sur la santé et la sécurité au travail de fournir à vos travailleurs les renseignements, les directives et la surveillance nécessaires à la protection de leur sécurité. Sur une opération agricole, il s'agirait notamment de renseignements, de directives et d'une surveillance à l'égard des éléments suivants :

  • espaces exigus potentiellement dangereux
  • lieux de travail pouvant contenir des gaz dangereux
  • procédures de travail appropriées à ces endroits

Pour chaque aire renfermant une atmosphère dangereuse ou un espace exigu, vous devez rédiger un plan de protection des travailleurs et communiquer ce plan à ces derniers.

Vous devez vous assurer que le travailleur appelé à pénétrer dans un entrepôt d'emmagasinage à atmosphère contrôlée que l'on ne peut purger porte un appareil respiratoire permettant une entrée en toute sécurité.

Vos superviseurs doivent veiller à ce que les travailleurs :

  • utilisent ou portent l'équipement de protection individuelle requis par vous
  • se conforment aux plans et aux procédures écrits que vous avez élaborés

Vos travailleurs doivent éviter de :

  • pénétrer dans des espaces exigus ou des atmosphères dangereuses lorsqu'il n'y a pas de plans ou de procédures de travail écrits pour ces endroits
  • pénétrer ou de rester dans un bâtiment adjacent à une fosse à fumier lorsque le brassage est en cours
  • pénétrer dans un bâtiment adjacent après le brassage du fumier jusqu'à ce qu'il ait été bien ventilé
  • pénétrer dans un compartiment à grains ou un silo pendant la décharge du grain en raison du risque mortel que court une personne immobilisée dans les grains

Fosses à fumier et silos

Procédures d'entrée dans les fosses à fumier

Des décès sont survenus lorsque des personnes ont pénétré dans les aires d'emmagasinage du fumier sans suivre les précautions de sécurité appropriées. Des quantités minimes de fumier peuvent produire des gaz toxiques. Une fosse pose un danger même si elle contient seulement un pied (30 cm) de liquide.

Si vous êtes appelé à pénétrer dans une aire d'emmagasinage du fumier, portez une source d'oxygène autonome semblable à celle qu'utilisent les pompiers. Les masques antipoussières ou autres respirateurs à cartouche ne filtrent pas les gaz toxiques et ne fournissent pas la quantité d'oxygène requise pour travailler dans les espaces exigus comme les fosses à fumier.

Protection des gens et des animaux

Éloignez tous les gens et les animaux de l'aire, dans la mesure du possible. S'il est impossible de retirer les animaux, maximisez la ventilation et brassez la boue liquide très lentement au début. Surveillez l'état des animaux. Si ces derniers sont nerveux, agités ou se comportent anormalement, interrompez le brassage immédiatement et ventilez l'endroit.

Veillez à ce qu'il y ait toujours au moins un pied d'espace entre le niveau maximum du fumier et les plaques. Cela permet de protéger les animaux qui s'étendent sur les plaques et inhalent les gaz accumulés à la surface de la fosse. Plus il y a d'espace entre la surface du fumier et les plaques, moins le risque d'inhalation des gaz est élevé.

Sécurité du travail à l'intérieur et à proximité des silos

Le gaz de silo est plus lourd que l'air et supplantera l'oxygène. Le pire danger associé au dioxyde d'azote dégagé par les produits d'ensilage survient dans les 12 à 60 heures suivant l'ensilage. Les gaz peuvent se former pendant une période pouvant aller jusqu'à six semaines suivant l'ensilage.

Toute personne qui travaille à l'intérieur ou à proximité des silos doit :

  • être à l'affût des odeurs des gaz de silo et des vapeurs brun jaunâtre ou rougeâtre à l'intérieur ou à proximité du silo
  • éviter d'être exposée dans les dix jours suivant l'ensilage et lorsque l'on ouvre le silo pour l'alimentation animale
  • éviter de pénétrer dans le silo pendant jusqu'à six semaines suivant l'interruption de l'ensilage si l'on détecte des gaz
  • éviter de pénétrer dans un silo sans être munie d'un appareil respiratoire autonome et d'un harnais de sécurité attaché à un cordage de sécurité, particulièrement durant la période de formation des gaz

Si une personne doit pénétrer dans un silo, quelqu'un doit se tenir à l'extérieur pour l'aider au besoin. Gardez une trappe ouverte au niveau des produits d'ensilage.

Vous devez afficher toutes les mises en garde appropriées. Les silos hermétiques doivent être dotés d'un panneau avertissant les gens de l'absence d'oxygène.

Ce que vous devez savoir au sujet des gaz

Caractéristiques des gaz de fumier

Les quatre principaux gaz produits par la décomposition du fumier sont :

  • l'hydrogène sulfuré
  • le méthane
  • l'ammoniaque
  • le dioxyde de carbone

En concentration élevée, chacun de ces gaz pose une menace immédiate à la vie ou à la santé de l'humain et du bétail.

Dans les refuges pour animaux, où la fosse à fumier est souvent située sous le plancher, on constate souvent une faible concentration de gaz de fumier.

Les principaux dangers associés à ces gaz sont :

  • les réactions toxiques ou l'empoisonnement chez les personnes et les animaux
  • le manque d'oxygène menant à l'asphyxie
  • les explosions pouvant survenir lorsque l'oxygène se mêle aux gaz comme le méthane

Hydrogène sulfuré

L'hydrogène sulfuré est considéré comme étant le sous-produit de la composition du fumier le plus dangereux. Il a une odeur particulière d'œuf pourri.

En faible concentration, l'hydrogène sulfuré irrite les yeux et les voies respiratoires. En concentration modérée, il cause la céphalée, la nausée et des étourdissements. En concentration élevée, l'hydrogène sulfuré paralyse les cellules nerveuses du nez au point de devenir imperceptible.

L'hydrogène sulfuré est plus lourd que l'air et tend à se déposer au niveau inférieur d'une installation d'emmagasinage. Il peut rester une concentration élevée du gaz même après la ventilation.

Ammoniaque

L'ammoniaque a une odeur distincte, forte, pénétrante détectable même à faible concentration. Il est plus lourd que l'air et, en concentration modérée, il peut irriter les yeux et les voies respiratoires. En concentration élevée, il peut causer une ulcération des yeux et une irritation grave des voies respiratoires.

Dioxyde de carbone

Le dioxyde de carbone est un sous-produit de la décomposition du fumier et de la respiration du bétail. Il est plus lourd que l'air et difficile à détecter. Il remplace l'oxygène dans l'air et peut agir en tant qu'asphyxiant (causant une suffocation). En concentration modérée, il cause de l'essoufflement et des étourdissements.

Le dioxyde de carbone est un facteur contributif majeur des décès d'animaux logés dans des bâtiments mal ventilés.

Méthane

Le méthane est inodore et plus léger que l'air, par conséquent il a tendance à s'accumuler sur le dessus des fosses à fumier recouvertes. Il est considéré comme un asphyxiant à des concentrations extrêmement élevées. Le méthane est un gaz dangereux parce qu'il est inflammable et explosif.

Il est extrêmement difficile à détecter sans instruments de détection de gaz. On doit s'attendre à ce que le méthane soit présent dans toutes les aires d'emmagasinage du fumier.

Caractéristiques des gaz de silo

Les gaz de silo proviennent de la fermentation naturelle des produits d'ensilage broyés. Divers gaz sont dégagés durant ce processus, mais le genre de silo servant à l'emmagasinage du fourrage détermine en grande partie quel gaz prédominera. Par exemple, dans les silos hermétiques, le dioxyde d'azote et le dioxyde de carbone sont créés, mais ce dernier est produit en plus grande quantité, ce qui est désirable, parce que les niveaux élevés de dioxyde de carbone contribuent à la production de produits d'ensilage de qualité.

En même temps, ce gaz inodore et sans couleur est dangereux. En effet, il remplace l'oxygène du silo et, en concentration élevée, il empêche la personne de se rendre compte qu'elle est sur le point de succomber. À cause de ce danger, les silos hermétiques sont conçus de sorte qu'il n'est pas nécessaire d'y pénétrer.

Dioxyde d'azote

Divers gaz se forment dans les silos conventionnels ou à dessus ouvert, mais le dioxyde d'azote est le plus abondant. Ce gaz hautement toxique est caractérisé par une odeur forte semblable à celle des agents de blanchiment et par des vapeurs basses de couleur jaune, rouge ou brun foncé.

Contrairement au dioxyde de carbone, le dioxyde d'azote atteint un niveau maximum environ trois jours après la récolte puis il commence rapidement à diminuer, particulièrement si le silo est ventilé. Deux semaines plus tard, il est peu probable que le gaz continue à se produire, bien qu'un certain danger persiste si le gaz n'a pu s'échapper du silo.

Le dioxyde d'azote est nuisible parce qu'il cause une irritation grave du nez et de la gorge et peut entraîner une inflammation des poumons. Par ailleurs, il est particulièrement dangereux parce que l'exposition de faible intensité cause très peu de douleur ou d'inconfort alors que le décès peut survenir immédiatement.

Une personne peut respirer le gaz sans constater d'effets nocifs graves et mourir dans son sommeil quelques heures plus tard à cause de l'accumulation de liquide dans ses poumons.

En outre, de nombreuses victimes ont une rechute et présentent des symptômes semblables à ceux d'une pneumonie entre deux et six semaines après l'exposition initiale. Pour ces raisons, toute personne exposée à ce gaz, même pour une brève période, doit consulter immédiatement un médecin.

À l'instar du dioxyde de carbone, le dioxyde d'azote est plus lourd que l'air. À mesure qu'il est produit, il tend à s'accumuler au-dessus des produits d'ensilage et à se répandre dans la chute du silo et dans les salles d'alimentation adjacentes ou autres aires basses à proximité de la base du silo.

Le gaz peut même pénétrer dans l'étable et devenir emprisonné dans les coins, sous les chariots à aliments ou se déposer sur le plancher. Il pose donc une menace grave au bétail.